نجح فريق من الباحثين في معهد سكريبس لعلوم المحيطات بجامعة كاليفورنيا في فك شفرة شلالات الدم الغامضة في القارة القطبية الجنوبية، كاشفين عن وجود نظام بيئي بحري ظل محبوساً تحت نهر تايلور الجليدي لمئات الآلاف من السنين.

تعد منطقة وديان ماكموردو الجافة، حيث تقع الشلالات، واحدة من أكثر البيئات قسوة وجفافاً على كوكب الأرض. ويشتهر الموقع بظاهرة تدفق مياه حمراء داكنة تشبه الدم، وهو لون ناتج عن تركيزات عالية من الحديد الذي يتأكسد فور ملامسته للهواء، تماماً كما يحدث في عملية صدأ المعادن.

تاريخ جيولوجي مدفون

تشير الدراسة الحديثة إلى أن نهر تايلور الجليدي كان في عصور غابرة جزءاً من قاع البحر، حينما كانت مستويات المياه أعلى مما هي عليه اليوم. ومع التغيرات المناخية التي شهدها كوكب الأرض، انحسر البحر وتجمدت المياه، مما أدى إلى احتجاز جيوب من المياه المالحة تحت طبقات الجليد السميكة، لتتحول مع مرور الزمن إلى بحيرة جوفية معزولة تماماً عن المحيط الخارجي.

دليل بيولوجي قاطع

ولطالما اعتمدت الفرضيات السابقة حول أصل الشلالات على تحاليل جيولوجية، إلا أن الدراسة الحالية قدمت دليلاً بيولوجياً مباشراً. فقد قام الباحثون بتحليل 167 عينة من المياه والجليد والرواسب، واستخدموا تقنيات متطورة لفحص الحمض النووي للكائنات الدقيقة الموجودة فيها.

أظهرت النتائج وجود آلاف الأنواع من الكائنات المجهرية، أبرزها:

• الدياتومات
• الهابتوفيتات
• الدينوفلاجيلات
• الهدبيات

المفاجأة الكبرى كانت في التطابق الجيني؛ إذ تبين أن نحو 9.3% من هذه الكائنات تتطابق وراثياً مع المجتمعات الميكروبية البحرية الحالية، مقارنة بنسبة ضئيلة جداً (1.15%) في المواقع المحيطة، مما يؤكد أن المياه هي بقايا بحرية محتجزة وليست ناتجة عن عوامل جوية أو رياح.

لغز السيولة تحت الصفر

وحول سر بقاء المياه في حالة سائلة رغم انخفاض درجة حرارتها إلى 7 درجات مئوية تحت الصفر، أوضح العلماء أن الملوحة المرتفعة جداً للمياه تعمل على خفض درجة تجمدها بشكل كبير. بالإضافة إلى ذلك، تساهم عملية تجمد المياه المالحة في إطلاق طاقة حرارية كامنة تساعد في استمرار تدفق هذا المحلول الأحمر من باطن النهر الجليدي إلى السطح.