في اكتشاف علمي بارز أعاد رسم الخريطة الجينية لفصيلة القطط في أميركا الجنوبية، أعلن باحثون عن تصنيف نوع جديد من القطط يُعرف محلياً باسم تيلكايو، ليصبح بذلك أول نوع جديد يُوصف رسمياً منذ أكثر من مئة عام.

اكتشاف خلفه الحمض النووي

لطالما كان تيلكايو حاضراً في غابات بوليفيا، إلا أن السكان المحليين والعلماء اعتبروه مجرد قط منزلي صغير أو فرداً من أنواع القطط النمرية المعروفة. بدأت القصة حين عثرت أسرة محلية على أحد أفراده، مما دفع عالمة الأحياء البوليفية، باولا نوغاليس أسكارونز، لإجراء دراسة معمقة حول خصائصه الفريدة.

وقد حسم فريق دولي الجدل عبر تحليل عينات جينية لـ 38 قطاً من مختلف مناطق أميركا الجنوبية، بما في ذلك عينات محفوظة في متاحف. أظهرت النتائج أن مجموعة القطط النمرية تضم خمسة أنواع متميزة وراثياً بدلاً من ثلاثة كما كان يُعتقد سابقاً، حيث حصل النوع الجديد على الاسم العلمي Leopardus tilcayo.

خصائص فريدة في بيئة جبلية

يعيش تيلكايو في غابات يونغاس السحابية، وهي منطقة تتميز بتنوع بيولوجي استثنائي على المنحدرات الشرقية لجبال الأنديز. ويتميز القط بـ:

• فراء بني فاتح تتخلله بقع داكنة تشبه نقوش جلد النمر.
• أذنان قصيرتان وشوارب طويلة.
• حجم أصغر من متوسط حجم القطط المنزلية، وهو ما ساهم في الخلط بينه وبين الأنواع الأخرى لسنوات طويلة.

تحديات البقاء

كشفت التحليلات الجينية أن سلالة تيلكايو انفصلت عن أقربائها قبل نحو 1.4 مليون سنة. ورغم هذا الإنجاز العلمي، لا يزال الغموض يكتنف حياة هذا القط؛ حيث تشير الملاحظات الأولية وكاميرات المراقبة في الغابات إلى أنه كائن ليلي يتغذى على القوارض الصغيرة.

ويواجه هذا النوع تهديدات بيئية متزايدة نتيجة إزالة الغابات، التوسع الزراعي، والحرائق، وأنشطة التعدين في موطنه الطبيعي. وقد رفع الباحثون نتائجهم إلى الاتحاد الدولي لحماية الطبيعة لتقييم وضعه ضمن القائمة الحمراء للأنواع المهددة بالانقراض، لضمان حماية هذا الكائن الذي ظل يعيش طويلاً أمام أعين البشر دون أن يدركوا أنه نوع فريد ومستقل.