مُنحت جائزة نوبل في الفيزياء لعام 2026 إلى عالم الفيزياء الفلكية البلجيكي، فرانسيس هالزن، تقديرًا لدوره الريادي في تطوير مرصد IceCube الضخم في القارة القطبية الجنوبية، والذي أحدث ثورة في رصد الجسيمات الكونية الشبحية وفتح آفاقاً جديدة لعلم الفلك.
وأوضحت إيفا أولسون، عضوة لجنة نوبل، خلال حفل الإعلان في الأكاديمية الملكية السويدية للعلوم في ستوكهولم، أن هذه الجسيمات الدقيقة عالية الطاقة، المعروفة بـالنيوترينوات، تعد بمثابة رسائل كونية تتيح للعلماء فهم المجرات البعيدة والنجوم المنفجرة بدقة غير مسبوقة.
من جانبه، أشاد رئيس لجنة نوبل، مارك بيرس، برؤية هالزن العلمية قائلاً: لقد قاد فرانسيس هالزن فريقاً دولياً من الباحثين والمهندسين، ووفر أداة علمية استثنائية مهّدت الطريق لنوع جديد تماماً من علم الفلك.
وفي أول تعليق له بعد الفوز، وصف هالزن (82 عاماً) الجائزة بأنها مفاجأة كبيرة، مستذكراً بدايات المشروع: عندما طرحنا الفكرة لأول مرة، لم يعتقد الكثيرون، بمن فيهم أنا، أنها ستنجح. لقد كانت مغامرة علمية كبرى.
مرصد داخل الجليد: كاشف في قلب القارة القطبية
اكتمل بناء المرصد في عام 2011. (المصدر: Christopher Michel/Wikimedia Commons)
كان هالزن، الأستاذ بجامعة ويسكونسن–ماديسون، قد عرض خطط إنشاء مرصد IceCube عام 1988، معتمداً على فكرة مبتكرة تقضي بتحويل مساحات شاسعة من الجليد الصافي في القطب الجنوبي إلى مصفوفة حساسة لرصد النيوترينوات. وتعتمد التقنية على رصد الومضات الضوئية الخافتة التي تنتج عند اصطدام النيوترينوات بالنوى الذرية داخل الجليد.
تُعرف النيوترينوات بكونها جسيمات شبحية؛ فهي عديمة الكتلة تقريباً، لا تحمل شحنة كهربائية، وتتميز بقدرة هائلة على اختراق المادة، بما في ذلك الكواكب والمجرات، دون أن تتأثر، مما يجعلها وسيلة مثالية لنقل المعلومات من أعماق الكون.
وبحلول عام 2011، وصل مشروع IceCube إلى حجمه الكامل، حيث يمتد على كيلومتر مكعب من الجليد، ويضم 5,160 جهاز استشعار ضوئي موزعة على 86 كابلاً عميقاً. وفي عام 2013، أعلن الفريق عن أول أدلة قاطعة لرصد نيوترينوات كونية، وهو الإنجاز الذي مكن العلماء من رؤية ظواهر كونية كانت محجوبة سابقاً بفعل الغبار أو الأجرام الفضائية، مثل الثقوب السوداء.
وتخطط الأبحاث المستقبلية لتوسيع نطاق المرصد ليشمل مساحة 8 كيلومترات مكعبة، لتعزيز قدرة البشرية على سبر أغوار الكون الغامض. وتبلغ القيمة المالية للجائزة 12 مليون كرونة سويدية، أي ما يعادل نحو 1.2 مليون دولار.