في خطوة علمية قد تعيد صياغة مستقبل الأمن الغذائي العالمي، نجح فريق بحثي من جامعة الملك عبد الله للعلوم والتقنية (كاوست) في السعودية، في فك الشفرة الوراثية لنبات الساليكورنيا، المعروف بـ الهليون البحري، وهو نبات يمتلك قدرة استثنائية على النمو والازدهار في بيئات ملحية قاتلة لمعظم المحاصيل التقليدية.

ويعد هذا النبات نموذجاً فريداً في الطبيعة، حيث يتحمل تركيزات من كلوريد الصوديوم تتجاوز 12 ألف جزء في المليون. وبدلاً من أن يتضرر من الملوحة، طوّر النبات إستراتيجيات تكيفية مذهلة، منها امتصاص الصوديوم وتخزينه في فجوات عصارية داخل خلاياه، بعيداً عن الأجزاء الحساسة، معتمداً على أوراق مختزلة وأنسجة غنية بالماء للحد من فقدان السوائل.

خارطة طريق وراثية

اعتمد الباحثون في دراستهم المنشورة في دورية نيتشر كومينيكيشنز على تقنيات التسلسل الجيني والتحليل المقارن لستة أنواع من الساليكورنيا، عبر 318 عينة وراثية جمعت من 13 دولة. وكشف التحليل أن بعض سلالات هذا النبات شهدت تغيرات واسعة في حجم الجينوم وتركيبه، بما في ذلك طفرات في العناصر الوراثية التي تساعد على تنظيم نقل الأيونات والاستجابة للإجهاد الأسموزي.

وتشير الدكتورة فانيسا ميلينو، الباحثة الرئيسية في الدراسة، إلى أن الهدف هو تجاوز مجرد الوصف الظاهري للنبات إلى فهم الجينات المسؤولة عن هذه القدرات الفائقة. وتوضح ميلينو: نبات الساليكورنيا بيجيلوفي، على سبيل المثال، أظهر تضاعفاً في حجم جينومه نتيجة عمليات تهجين طبيعية وتوسع في العناصر الوراثية القافزة، مما منحه سيقاناً أكثر سمكاً وقدرة أكبر على تحمل الظروف القاسية.

من البرية إلى الحقول الزراعية

تفتح هذه الاكتشافات أفقاً جديداً لاستخدام الساليكورنيا كمحصول غذائي وزيتي، خاصة في المناطق التي تعاني من شح المياه العذبة. وتعمل الأبحاث الحالية على تحويل الصفات البرية للنبات -مثل تناثر البذور- إلى صفات زراعية مستقرة.

وتؤكد ميلينو أن التنوع الوراثي الكبير الذي تم توثيقه في الدراسة يمنح المربين مخزناً وراثياً غنياً يمكن استخدامه لتسريع استنباط أصناف هجينة قادرة على النمو في تربة متأثرة بالملوحة، أو حتى الري بمياه البحر مباشرة، مما يمثل حلاً جذرياً لأزمة الري في العصر الجاف.