كشفت أحدث الصور الملتقطة بواسطة تلسكوب جيمس ويب الفضائي عن تفاصيل مذهلة لعملية ولادة النجوم داخل سحابة كونية مضطربة تُعرف باسم إن 159 (N159)، والواقعة على بُعد 161 ألف سنة ضوئية من الأرض داخل سحابة ماجلان الكبرى.

تُعد هذه المنطقة من أصغر مناطق تشكل النجوم عمراً، حيث يقل عمرها عن ثلاثة ملايين سنة، وتضم آلاف النجوم في مراحل تكوينها الأولى، بدءاً من تجمع الغاز البارد وصولاً إلى ظهور النجوم حديثة النشأة وسط سحب كثيفة من الغبار.

صورة مكبرة لسديم البابيونة الشبيه بالفراشة في سحابة ماجلان الكبرى (وكالة الفضاء الأوروبية).

آليات الولادة النجمية

تتم عملية ولادة النجوم عندما تنهار أجزاء من السحب الجزيئية تحت تأثير جاذبيتها الخاصة، مما يرفع من كثافتها وحرارتها. وفي منطقة إن 159، تلعب النجوم الضخمة دوراً محورياً؛ إذ تطلق إشعاعات فوق بنفسجية تعمل على تأين ذرات الهيدروجين المحيطة، مما يجعل الغاز يتوهج ويشكل مناطق تُعرف بـ (H II)، وهي علامة بارزة على نشاط الولادة النجمية.

رسم لتطور الغيمة السديمية التي نشأت منها الشمس والمجموعة الشمسية (وكالة الفضاء الأوروبية).

كما تساهم الرياح النجمية القوية الصادرة عن النجوم الضخمة في إعادة تشكيل البيئة المحيطة، حيث تحفر تجاويف واسعة وتدفع الغازات لتشكل حوافاً كثيفة. وتظهر الألوان البرتقالية في الصور إشعاعات جزيئات كربونية معقدة، بينما تشير المناطق الزرقاء إلى غاز الهيدروجين المتأين، وتكشف الخيوط الحمراء عن غاز بارد يحمي النجوم الوليدة بداخلها.

نافذة على الكون المبكر

بفضل حساسية كاميرا الأشعة تحت الحمراء القريبة نيركام (NIRCam) في تلسكوب جيمس ويب، تمكن العلماء من رصد نجوم خافتة تقل كتلتها عن عُشر كتلة الشمس، مما قدم رؤية غير مسبوقة لمراحل التطور النجمي.

سديم بابيون الصغير والمضيء داخل منطقة إن 159، ويعتقد العلماء أنه يرتبط بعمليات تشكل النجوم الضخمة.

وتكتسب منطقة إن 159 أهمية علمية استثنائية؛ نظراً لاحتواء سحابة ماجلان الكبرى على نسبة أقل من العناصر الثقيلة مقارنة بدرب التبانة، مما يجعل ظروفها الفيزيائية تحاكي البيئات التي تشكلت فيها النجوم خلال المراحل المبكرة من تاريخ الكون، وهو ما يوفر للعلماء مختبراً طبيعياً لفهم كيفية نشأة الأجيال النجمية الجديدة.