في إنجاز علمي هو الأول من نوعه منذ أكثر من مائة عام، نجح باحثون في تحديد فصيلة جديدة من القطط البرية الصغيرة التي تستوطن غابات يونغاس الضبابية في بوليفيا، لتنضم رسمياً إلى قائمة السلالات المكتشفة حديثاً.
أطلق السكان المحليون على هذا الكائن اسم تيلكايو (tilcayo)، وهو ينتمي إلى مجموعة القطط النمرية (tiger cats) المنتشرة في أنحاء أمريكا الجنوبية. وقد تم توثيق الفصيلة الجديدة تحت الاسم العلمي Leopardus tilcayo، حيث تتميز بحجمها الصغير الذي يقل عن متوسط حجم القطط المنزلية، إذ يبلغ طولها حوالي 46 سم ووزنها 1.4 كجم.
خصائص فريدة وسلالة غامضة
وصفت باولا نوغاليس-أسارونز، المستكشفة في ناشيونال جيوغرافيك وأحد المؤلفين الرئيسيين للدراسة المنشورة في دورية Current Biology، مظهر القط قائلة: يتميز فراء القط بلونه البني الفاتح، وتنتشر على جسده بقع وردية الشكل غير منتظمة.
وعلى الرغم من ندرة المعلومات حول طبيعة حياته، تشير بقايا القوارض الصغيرة في عينات الفضلات إلى نظامه الغذائي، بينما ترجح لقطات الكاميرات الحرارية أن هذا القط يميل إلى النشاط الليلي.
تحليل جيني يكشف تنوعاً غير مسبوق
أوضح عالم الأحياء التطورية يوناس ليسكروارت من جامعة أنتويرب، أن القطط النمرية تُصنف ضمن الأنواع الخفية التي يصعب تمييزها بناءً على المظهر الخارجي فقط. ولحل هذا اللغز، قام الفريق بتحليل الحمض النووي لـ 38 عينة من قطط من دول مختلفة، بما في ذلك عينات من متاحف تاريخية.
وقد كشفت النتائج عن مفاجأة علمية؛ إذ تبين أن ما كان يُعتقد سابقاً أنه نوع واحد، هو في الواقع خمسة أنواع جينية متميزة. وأضاف ليسكروارت: لم نتوقع أبداً أن يكون هذا القط البوليفي فصيلة منفصلة، ولم يقترح أحد من قبل أنه حيوان مختلف. وتشير التقديرات الجينية إلى أن سلالة تيلكايو قد انفصلت عن بقية القطط النمرية منذ حوالي 1.4 مليون سنة.
تجدر الإشارة إلى أن الفريق البحثي لم يكتفِ بهذا الاكتشاف، بل نجح أيضاً في وصف سلالة فرعية جديدة في منطقة يونغاس البيروفية، أطلقوا عليها اسم Leopardus tigrinus antisuyo، تيمناً بمنطقة أنتيسويو التي كانت جزءاً من إمبراطورية الإنكا القديمة.
