كشفت دراسة حديثة نُشرت في مجلة Nature Astronomy عن اكتشافات علمية هامة قدمها المسبار الصيني جوجرونغ (Zhurong)، تشير إلى وجود مياه سائلة على سطح المريخ في فترة زمنية أقرب بكثير مما كان يُعتقد سابقاً.
أدلة من قلب يوتوبيا
أظهر تحليل البيانات التي جمعها المسبار من منطقة يوتوبيا في نصف الكرة الشمالي للمريخ، وجود صخور ذات تركيبات بلورية غير اعتيادية. ويقدر العلماء عمر السطح في هذه المنطقة بنحو 757 مليون سنة، وهي فترة تعد حديثة جيولوجياً مقارنة بالمناطق الأخرى التي خضعت للدراسة.
وصل المسبار جوجرونغ إلى المريخ في مايو 2021، وعمل لمدة 93 يوماً قام خلالها بتصوير صخور مسطحة فاتحة اللون وجمع بيانات دقيقة حول تركيبها المعدني. وبقيادة العالم جياتشينغ ليو، قام الفريق البحثي بتحليل التراكيب البلورية الدقيقة التي تتخذ أشكالاً هندسية مميزة، تشبه في بعض أجزائها أوراق الكرنب الملفوفة أو أشجار عيد الميلاد.
السيلينيت: بصمة المياه المالحة
باستخدام أجهزة الليزر ومقياس الطيف بالأشعة تحت الحمراء، توصل الباحثون إلى أن هذه التراكيب تتكون من معدن السيلينيت (نوع من الجبس)، والذي يتشكل عادة على الأرض نتيجة ترسب المعادن من محاليل ملحية عالية التركيز. وتشير فرضية الدراسة إلى أن هذه البلورات لم تتكون بسبب رطوبة عابرة، بل نتيجة وجود كميات وفيرة من المياه المالحة على السطح.
وقدّر الباحثون حجم المياه التي شاركت في تكوين هذه الطبقات المعدنية، مستنتجين أنها تعادل مسطحاً مائياً بعمق يتراوح بين 6.25 و25 متراً. ويرجح العلماء أن مصدر هذه المياه قد يكون مياهاً جوفية مالحة اندفعت نحو السطح بفعل حرارة النشاط البركاني، ثم تجمدت تدريجياً مع زيادة تركيز الأملاح.
إعادة كتابة التاريخ المناخي للمريخ
تكمن الأهمية القصوى لهذا الاكتشاف في كونه يغير التصورات السائدة حول التاريخ المناخي للكوكب الأحمر. فبينما كان الاعتقاد السائد يشير إلى أن العصر النشط للمياه السائلة قد انتهى قبل حوالي 3 مليارات سنة، تؤكد هذه النتائج أن المياه كانت قادرة على التجمع والنشاط على السطح قبل نحو 757 مليون سنة فقط.
ورغم أن البيانات لا تشير إلى وجود بحيرة دائمة واسعة في تلك المنطقة، إلا أنها تقدم دليلاً قاطعاً على أن المريخ ظل محتفظاً بظروف بيئية سمحت بتواجد المياه السائلة لفترات زمنية أطول بكثير مما كان يُفترض في النماذج المناخية السابقة.
